Разработка нового переносного ЗРК «Игла» проводилась в соответствии с Постановлением ЦК КПСС и СМ СССР от 12 февраля 1971 г. и с учетом инициативных предложений КБМ МОП.

При создании комплекса ставились задачи повышения эффективности в направлениях обеспечения: защищенности тепловой ГСН от оптических помех-ловушек, отстреливаемых самолетами и вертолетами противника; более эффективного поражения цели при прямом попадании ЗУР в нее; больших дальностей и эффективности стрельбы по целям на встречных курсах; более достоверного определения государственной принадлежности (опознавания) цели для исключения обстрела своих самолетов; предварительного нацеливания стрелков-зенитчиков на приближающиеся самолеты и вертолеты противника пунктами управления ПВО в тактическом звене.

Головным разработчиком переносного ЗРК «Игла» (9К38) было определено КБМ МОП (главный конструктор – С.П. Непобедимый), а тепловая ГСН создавалась ЛОМО МОП (главный конструктор головки – О.А. Артамонов).

Кооперация разработчиков комплекса, в основном соответствующая той, которая участвовала в создании переносных ЗРК «Стрела-2» и «Стрела-3» была дополнена Научно-исследовательским институтом измерительных приборов МРП в части разработки наземного радиолокационного запросчика (главный конструктор запросчика Ю.В.Моисеев) и Центральным конструкторским бюро аппаратостроения (ЦКБА) МОП в целях создания переносного электронного планшета (главный конструктор планшета – В.Г. Розенталь).

В состав комплекса входит: ракета 9М39; пусковая труба 9П39; пусковой механизм 9П516 с встроенным наземным радиолокационным запросчиком 1Л14; переносной электронный планшет 1Л110.

Запросчик 1Л14 был заимствован из комплекса «Игла-1».

Основное отличие ракеты 9М39 – двухканальная головка самонаведения 9Э410. Головка самонаведения имеет повышенную чувствительность и способна различать, истинные и ложные цели в условиях постановки искусственных помех в инфракрасном диапазоне. Для этого ГСН имеет два канала – основной и вспомогательный. Фотоприемник основного канала представляет собой фоторезистор на основе сурмянистого индия, охлажденного до температуры -200° С. Система охлаждения фотоприемника такая же, как и у «Иглы-1». Максимум спектральной чувствительности фотоприемника основного канала лежит в диапазоне 3,5–5 мкм, что соответствует спектральной плотности излучения газовой струи реактивного двигателя. Фотоприемник вспомогательного канала представляет собой неохлаждаемый фоторезистор на базе сернистого свинца, максимум спектральной чувствительности которого лежит в диапазоне 1,8–3 мкм, что соответствует спектральной плотности излучения помех типа ложных тепловых целей. Система переключения ГСН 9Э410 принимает решение по правилу: если уровень сигнала фотоприемника основного канала больше уровня сигнала вспомогательного канала, то это цель, если наоборот – помеха.

Для улучшения динамики наведения ЗУР в упрежденную точку встречи с целью в тепловую биспектральную ГСН 9Э410 были введены дополнительная схема, формирующая команду для разворота ракеты на начальном участке полета, и электронный переключатель режимов «вдогон -навстречу». Для обеспечения послестартового разворота в рулевом отсеке ракеты были установлены миниатюрные импульсные твердотопливные двигатели.

В боевой части ЗУР 9М39 (аналогичной ЗУР «Игла-1») было использовано взрывчатое вещество с повышенным фугасным действием. Взрыватель ЗУР имел индукционный датчик (вихревой генератор), обеспечивающий подрыв БЧ при прохождении ракеты вблизи металлической обшивки цели. При прямом попадании подрыв БЧ осуществлялся дублирующим контактным взрывателем. Во взрыватель была введена трубка с взрывчатым веществом для передачи детонации от заряда БЧ к заряду впервые установленного на ЗУР взрывного генератора для подрыва оставшегося топлива маршевого двигателя ракеты.

К новым качествам комплекса «Игла», по сравнению с переносным ЗРК «Игла-1», относились: возможность борьбы на встречных и догонных курсах с современными и перспективными воздушными целями в условиях применения ими искусственных тепловых помех; увеличенная дальность поражения целей на встречных курсах за счет повышения предстартовой чувствительности головки самонаведения ЗУР; наличие единого пускового механизма, обеспечивавшего пуски и наведение ракет как комплекса «Игла», так и переносного ЗРК «Игла-1».

В процессе создания комплекса «Игла» был решен ряд сложных технических проблем, таких как: обеспечение помехозащищенности за счет селекции целей на фоне искусственных помех путем применения принципиально новой двухканальной оптической головки самонаведения с логическим блоком селекции истинных целей на фоне помех; повышение в два раза предстартовой чувствительности головки самонаведения ЗУР по сравнению с головкой ЗУР комплекса «Игла-1», что позволило обеспечить приемлемую зону поражения целей на встречных курсах и обеспечить эффективный обстрел целей до выполнения ими боевой задачи; создание предусилителей сигналов с фотоприемников, размещенных на вращающемся роторе координатора, что обеспечило, совместно с другими мероприятиями, повышение чувствительности ГСН; создание слаботочных бесшумных коллектора и токоприемников для передачи сигналов с фотоприемников в электронный блок головки самонаведения, что также содействовало повышению чувствительности ГСН; создание системы глубокого охлаждения вращающегося фотоприемника, также обеспечившее повышение чувствительности ГСН; обеспечение приемлемой защищенности ГСН от фоновых помех при повышении чувствительности головки; создание единого для комплексов «Игла» и «Игла-1» пускового механизма без увеличения его массы; обеспечение требуемой точности наведения и смещения центра группирования точек попадания ракет за счет использования информации от головки самонаведения с импульсной схемой обработки сигналов от цели, что позволило осуществить пространственную селекцию истинной цели и повышенную эффективность ее поражения путем попадания осколочного потока в более уязвимые, по сравнению с сопловой частью, элементы конструкции цели.

Использование новой тепловой ГСН позволило применить для снижения аэродинамического сопротивления не «треножник», использовавшийся на ракете комплекса «Игла-1», а изящную иглоподобную конструкцию. Данное техническое решение, давшее название переносному ЗРК, было предложено специалистами КБМ еще до появления в печати сообщений о применении аэродинамической «иглы» на американской ракете «Трайдент-1».

Комплекс обеспечивал поражение воздушных целей на встречных и догонных курсах, отстреливающих с промежутками времени от 0,3 с и более тепловые помехи с превышением суммарной мощности излучения над мощностью излучения цели до шести раз. При отстреле целями тепловых помех на встречных и догонных курсах одиночно или залпами (до шести штук в залпе) средняя вероятность поражения цели одной ЗУР 9М39 за пролет зоны поражения составляла 0,31 при стрельбе навстречу и 0,24 при стрельбе вдогон. В таких помеховых условиях комплекс «Игла-1» был практически неработоспособен.

Определенным недостатком комплекса «Игла», как и всех предыдущих модификаций отечественных переносных ЗРК, свойственным и зарубежным комплексам этого класса, являлось то, что при углах между осью головки самонаведения ЗУР и направлением на солнце менее 20° наведение ракеты на цель практически не обеспечивалось.

В боевой работе этих комплексов отличия от переносных ЗРК «Игла-1» состояли в том, что целеуказания от разработанного для комплекса «Игла» планшета 1Л110 по проводным линиям связи ЦУ могло поступать к стрелкам-зенитчикам на индикаторные устройства пускового механизма этого комплекса, что ускоряло поиск и захват целей. Было признано целесообразным при стрельбе навстречу использовать комплекс «Игла» с отключенным селектором истинных и ложных целей при пусках ЗУР в направлении солнца и при сильных помехах.

Основным внешним отличием переносного ЗРК «Игла» стала расширяющаяся коническая передняя часть пусковой трубы.

Позднее, в основном для ВДВ, был разработан вариант переносного ЗРК «Игла-Д» с ЗУР и пусковой трубой, транспортируемый в виде двух секций, соединяемых перед боевым применением, что позволило улучшить десантируемость комплекса и обеспечить удобство его переноски.

Был также разработан блок, обеспечивающий применение двух ЗУР в пусковых трубах для использования в наземных пусковых установках и в качестве вооружения вертолетов.

Для обеспечения одновременного применения двух ЗУР был разработан вариант комплекса с турелью «Джигит», в котором стрелок зенитчик размещается во вращающемся кресле и вручную осуществляет наведение пусковой установки на цель.

Кроме того, был разработан вариант переносного ЗРК «Игла-Н» с более мощной боевой частью. Масса комплекса возросла на 2,5 кг. За счет небольшого снижения таких показателей как скорости поражаемых целей на встречных и догонных курсах (до 340 и 280 м/с соответственно) вероятность поражения целей увеличена на 25...50%.