Пулемет Калашникова ПК был разработан в период с 1958 по 1961 годы для участия в конкурсе на новый единый пулемет для Советской армии, призванный заменить станковый пулемет Горюнова СГМ и ручные пулеметы Дегтярева ДПМ и РП-46. в 1961 году принят на вооружение, в 1969 году модернизирован в вариант ПКМ путем облегчения и усовершенствования ряда деталей, а также замены оригинального станка конструкции Саможенкова на более легкий универсальный станок конструкции Степанова. Выпуск единых пулеметов Калашникова в пехотном (ПКМ / ПКМС), танковом (ПКМТ) и бронетранспортерном (ПКМБ) в настоящее время осуществляется в России на Ковровском Механическом Заводе. кроме СССР и России, пулеметы серии ПК производились или производятся в Болгарии, Китае, Польше, Румынии и Югославии.

Пулемет Калашникова использует газоотводную автоматику, запирание ствола осуществляется поворотным затвором. Газоотводный узел имеет трехпозиционный газовый регулятор. Охлаждение ствола воздушное, ствол быстросменный, для удобства замены имеет ручку для переноски. Питание патронами — из нерассыпной металлической ленты, подача ленты — только справа. Подача патрона из ленты — двухступенчатая, при отходе затворной группы назад патрон вытягивается из ленты захватами извлекателя и снижается на линию подачи. Затем, при движении затворной группы вперед, патрон досылается в ствол. Огонь ведется только очередями, с открытого затвора. В пехотном и бронетранспортерном вариантах пулемет оснащен складной сошкой, скелетным прикладом и пистолетной рукояткой управления огнем. В танковом варианте сошки, приклад и пистолетная рукоятка съемные и хранятся в танке отдельно, а на пулемете установлен электроспуск. При экстренном покидании танка в бою экипаж может снять пулемет, и установив на него съемные элементы, использовать его для самообороны. Кроме того, танковый вариант имеет более тяжелый и длинный ствол, а также измененный узел газоотвода для уменьшения загазованности боевого отделения. В станковом варианте пулемет устанавливается на универсальный складной станок-треногу. Для ведения огня по воздушным целям станок имеет специальную штангу-адаптер. Прицельные приспособления открытые, регулируемые. Пулемет также может оснащаться оптическими либо ночными прицелами.