Ручной пулемет L86А1 разрабатывался в Великобритании как составная часть программы SA-80, включавшей в себя автомат IW и ручной пулемет LSW, построенные на единой «платформе» с максимальной унификацией по компонентам. Первоначально разработка велась под экспериментальный английский патрон калибра 4,85х49 мм, после принятия в конце 1970-х годов бельгийского варианта SS109 патрона 5,56х45 мм в качестве стандарта НАТО дальнейшие разработки велись под него. Пулемет был готов к 1989 году, и стал поступать на вооружение под обозначением L86A1. Нужно сказать, что пулемет унаследовал все проблемы и беды штурмовой винтовки L85A1, включая низкую надежность, неудобство в обращении и прочее в том же духе. Из-за малой надежности этот «пулемет» фактически можно было использовать скорее как эрзац снайперской винтовки, благодаря длинному тяжелому стволу и хорошему оптическому прицелу. Даже невзирая на проблемы с надежностью, отсутствие быстросменного ствола и малая емкость магазинов существенно ограничивала возможности L86A1 в качестве оружия поддержки. И если проблемы винтовки L85A1 были решены путем серьезной модернизации в конфигурацию L85А2, то пулеметы, выпущенные в гораздо меньшем количестве, модифицировать не стали. Вместо них вооруженные силы Великобритании закупают пулеметы FN Minimi, которые и возьмут на себя роль именно оружия огневой поддержки уровня отделения. Оружие L86A1 пока также останется на вооружении войск для обеспечения прицельной стрельбы одиночными выстрелами и короткими очередями на дальностях, недоступных для автоматов L85A2 и пулеметов Minimi, имеющих более короткий ствол.

Ручной пулемет L86А1 является автоматическим оружием с магазинным питанием и газоотводной автоматикой, построенным по схеме буллпап. Газоотводный механизм имеет поршень с коротким рабочих ходом, расположенный над стволом, и включает в себя газовый регулятор. Запирание ствола осуществляется поворотом затвора, огонь ведется с открытого затвора. Ствольная коробка штампованная из стали. L86А1 имеет возможность ведения огня одиночными выстрелами или очередями, переводчик режимов огня расположен на ствольной коробке позади приемника для магазина. Питание осуществляется из стандартных коробчатых магазинов, при этом использование магазинов емкостью более чем 30 патронов при стрельбе из положения лежа крайне затруднено. Ствол не сменный, сошка укреплена не на стволе, а на специальной шине, проходящей под стволом, что позволяет улучшить кучность стрельбы с сошек. Штатным прицелом является 4Х кратный оптический прицел SUSAT с подсветкой прицельной марки. На затыльнике приклада имеется откидной проволочный плечевой упор для удержания оружия у плеча, под ствольной коробкой – дополнительная вертикальная рукоятка.