Винтовка Colt ACR разрабатывалась фирмой Colt в рамках американской программы ACR (Advanced Combat Rifle – усовершенствованная боевая винтовка) с середины 1980-х годов. В отличие от образцов других конкурентов по данной программе, в основе своей система фирмы Кольт являлась наиболее консервативной и базировалась на хорошо отработанных и проверенных решениях винтовки М16А2. Основными направлениями, разрабатывавшимися фирмой Кольт в рамках данной програ ммы, были улучшение эргономики и управляемости оружия, а также использование новых типов боеприпасов, базирующихся на существующих штатных патронах. Основным боеприпасом в рамках данной програ ммы для своей винтовки фирма Кольт выбрала двухпульные патроны, разработанные компанией Olin/Winchester. Данные патроны являлись совместимыми по своим характеристикам с боеприпасами стандарта 5,56 мм НАТО, отличаясь от них тем, что в них позади первой пули, расположенной в гильзе обычным образом, внутри гильзы находилась еще и вторая пуля. При выстреле первая пуля шла «в точку прицеливания», а вторая шла с некоторым небольшим случайным отклонением, тем самым обеспечивая статистическое повышение вероятности поражения цели одним выстрелом. Пули имели оболочечную конструкцию, со стальным сердечником. Масса пуль – передней 2,27 грамма, задней 2,14 грамма, начальная скорость при стрельбе из Colt ACR – около 870 м/с. Такие патроны именовались «дуплексными» (duplex ball cartridge) и маркировались желтым цветом на носике пули.

Нужно отметить, что винтовка Colt ACR оказалась пожалуй что наиболее удачливой из всех претендентов, участвовавших в программе ACR. Хотя она, в чистом виде, так и не вышла из стадии экспериментальных прототипов, значительное число решений, отработанных на ней, пошло в серию на винтовке М16А3, включая и отказ от стрельбы очередями с отсечкой по 3 патрона, и использование стандартной направляющей для оптики типа Weaver (в настоящее время – типа Picatinny) вместо интегральной рукоятки для переноски со встроенным открытым прицелом.

Винтовка Colt ACR является модернизацией винтовки М16А2 и в основном устройством механизмов от нее не отличается. Основные отличия Colt ACR от М16А2 включают в себя следующее. Во первых, на винтовке Colt ACR установлен еще более тяжелый ствол с комбинированным дульным тормозом – пламегасителем. Во вторых, штатные прицельные приспособления заменены на универсальную направляющую типа Weaver, позволявшую крепить либо различные оптические прицелы, либо небольшую съемную рукоятку для переноски со встроенным открытым прицелом, аналогичным М16А2. Кроме того, на верхней поверхности цевья появилась длинная прицельная планка, подобная тем, что используются на дробовых ружьях. По идее, эта планка должна была улучшить прицеливание при стрельбе «навскидку». Приклад был выполнен по типу карабинов Colt Commando, телескопическим, с 4 позициями, позволявшими отрегулировать его длину под наиболее удобную для каждого стрелка. Была также улучшена эргономика пистолетной рукоятки и цевья. Стандартный буфер затворной рамы был заменен специальным масляно-пружинным демпфером отката, позволившим снизить темп стрельбы и, в сочетании с дульным тормозом, снизить ощущаемую стрелком отдачу на 40% по сравнению с М16А2. Вместо режима огня с отсечкой по 3 патрона был возвращен режим огня очередями произвольной длины, так как при пониженном темпе стрельбы стрелок мог сам легко контролировать расход патронов в очереди. Штатным прицелом на испытаниях был оптический прицел кратности 3.5Х канадской фирмы Leitz. Кроме дуплексных патронов, винтовка Colt ACR могла использовать любые другие патроны калибра 5,56 мм НАТО, а также любые магазины от винтовки М16.