Разработка новой винтовки на замену устаревающим винтовкам L1A1 SLR (лицензионные самозарядные винтовки FN FAL бельгийской разработки) была начата в Англии еще в конце 1960х годов с разработки нового малокалиберного, малоимпульсного патрона. На основе гильзы от нового на тот момент американского патрона .223 Ремингтон (5.56х45мм) англичане создали патрон калибра 4.85мм, а затем, уже под этот патрон стали создавать новое оружие. Разработка велась под индексом SA-80 (Small Arms for 1980, стрелковое оружие 1980х годов), и в результате необходимо было получить два образца — автомат SA-80 IW (Individual Weapon — индивидуальное оружие) и ручной пулемет SA-80 LSW (Light Support Weapon — легкое оружие поддержки). Прототипы нового автомата под патрон 4.85х49мм обозначались Enfield XL-65, и, как следует из названия, создавались на королевских оружейных заводах в городе Энфильд Лок (Royal Small Arms Factory, Enfield Lock). Невзирая на то, что по компоновке SA-80 напоминает автомат Enfield EM-2 начала 1950х годов, по внутреннему устройству SA-80 более всего походит на американскую винтовку Armalite AR-18.

По результатам конкурса НАТО на новый патрон, прошедшего в 1977–78 годах, для всех стран, входящих в этот альянс был принят вариант патрона 5.56х45мм с тяжелой пулей SS109 бельгийской разработки, и англичане модифицировали свои прототипы под новый патрон, обозначив их XL-70. В связи с Англо-Аргентинским конфликтом из-за Фолклендских островов 1982 года новая винтовка была принята на вооружение только в 1984 году под обозначением L85A1. В рамках программы SA80 на основе этой винтовки был также разработан ручной пулемет L86, принятый на вооружение в конце 1980х. Кроме того, на базе винтовки L85A1 были созданы карабин (официально на вооружение не принимавшийся, а потому не имевший официального индекса вида «Lхх»), а также учебно-тренировочная винтовка L98A1 Cadet rifle, представлявшая собой L85A1 с демонтированным газоотводным механизмом и увеличенной рукояткой заряжания. Эта винтовка используется только в режиме ручной перезарядки и служит для отработки базовых навыков стрельбы. Выпуск оружия серии SA80 Был закончен в 1996 году. Всего было произведено порядка 320 000 автоматов L85A1, большая часть которых поступила на вооружение английских вооруженных сил.

В ходе эксплуатации винтовки было выявлено множество недостатков, в том числе недостаточно надежная подача патронов, малая стойкость к коррозии, неудовлетворительная прочность и ресурс некоторых узлов. Кроме того, винтовка L85А1 имеет и ряд врожденных недостатков, не поддающихся исправлению, например таких, как чрезмерно смещенный назад центр тяжести, приводящий к сильному уводу ствола вверх при стрельбе очередями, принципиальная невозможность стрельбы от левого плеча, и общая перетяжеленность оружия. В 2000 году немецкая фирма Хеклер-Кох, принадлежавшая на тот момент британскому концерну Royal Ordnance, получила контракт на модернизацию 200 000 винтовок L85А1, состоящих на вооружении в Великобритании.

В 2001 году первые модифицированные винтовки L85A2 начали поступать на вооружение британской армии. Согласно официальным реляциям, англичанам наконец то удалось получить достаточно надежный автомат, пригодный для широкого использования в войсках, однако опыт использования винтовок L85A2 в «противотеррористической» кампании в Афганистане в 2002 году принес новые жалобы на надежность уже «исправленных» винтовок. Проведенное расследование показало, что солдаты не получили должного обучения обслуживанию оружия, что приводило к проблемам. По результатам военной кампании Американо-английской коалиции в Ираке весной 2003 года винтовки L85A2 показали себя достаточно надежным оружием, притом обладающим хорошей точностью стрельбы. Правда, ряд «врожденных» недостатков, таких как не самый удобный баланс оружия, значительные его вес, невозможность стрельбы с левого плеча так и остались, но с ними англичанам придется жить и дальше, а вот слишком тугой переключатель режимов огня на L85A2 скорее всего заменят.

Винтовка L85A1 выполнена по схеме булл-пап. Автоматика на основе газоотводного механизма с коротким ходом газового поршня и трехпозиционным газовым регулятором (обеспечивающим стрельбу в обычных условиях, в условиях повышенной загрязненности и метание ружейных гранат со ствола). Запирание ствола — традиционным поворотным затвором, имеющим 7 боевых упоров, за вкладыш ствольной коробки. Затворная рама перемещается внутри ствольной коробки на двух направляющих стержнях, не касаясь стенок, возвратная пружина расположена посередине между направляющими стрежнями и выше их. В модификации L85A2 были существенно модернизированы детали газоотводного механизма, в затворной группе заменены ударник, введен новый, переконструированный затвор с усиленным зацепом выбрасывателя.

Рукоятка взведения зафиксирована на затворной раме справа и движется при стрельбе. На винтовках серии L85A1 рукоятка заряжания служила источником серьезных проблем, так как при стрельбе выбрасываемые из оружия стреляные гильзы иногда отражались от рукоятки обратно в ствольную коробку, вызывая задержки при стрельбе. Для решения этой проблемы на винтовках L85A2 конфигурация рукоятки заряжания была изменена. Вырез в ствольной коробке для движения рукоятки заряжания закрыт подпружиненной крышкой для защиты автоматики винтовки от пыли и грязи. Выброс стреляных гильз осуществляется только на правую сторону оружия.

Ствольная коробка — штампованная из листовой стали, с приклепанными и приваренными изнутри силовыми элементами. При этом прочность ствольной коробки явно недостаточна, и она в условиях грубого обращения с оружием в бою может погнуться или помяться, вызвав заклинивание подвижных частей автоматики и выход оружия из строя.

Ударно-спусковой механизм курковый, имеет предохранитель в виде поперечной кнопки над спусковой скобой и переводчик режимов огня на левой стенке ствольной коробки, позади приемника магазинов. Режимы огня — одиночные выстрелы и очереди произвольной длины. В модификации L85A2 введен курок измененной конструкции, обеспечивающий чуть более позднее срабатывание УСМ для того, чтобы накол капсюля происходил уже после остановки затворной группы в крайнем переднем положении при ведении автоматического огня.

Питание винтовки осуществляется из магазинов на 30 патронов, совместимых с магазинами винтовки М16 (стандарт НАТО). Один из характерных недостатков L85A1 — слишком тонкие стенки горловины приемника магазинов, из-за чего они могут быть легко погнуты, что опять таки выведет оружие из строя. Кнопка фиксатора магазина также доставляла массу неудобств, так как легко могла быть случайно нажата, что приводило к потере магазина. Для винтовок серии L85A2 введены новые магазины, имеющие более прочную, цельностальную конструкцию, обеспечивающую подачу патронов без перекосов (чем «славились» магазины для L85A1).

Прицельные приспособления включают в себя оптический прицел SUSAT кратности 4Х, являющийся пожалуй основным серьезным достоинством данной винтовки. Прицел обеспечивает точную стрельбу на дальности в 500 метров и даже дальше, а на его верхней поверхности выполнены грубые резервные мушка и диоптрический целик. В качестве более дешевой альтернативы прицелу SUSAT винтовки L85А1/А2 комплектуются съемными открытыми прицельными приспособлениями, состоящими из мушки на высоком основании и съемной рукоятки для переноски со встроенным диоптрическим целиком.

Винтовки также комплектуются ружейным ремнем для переноски и съемным штык-ножом не самой удачной конструкции, так как его крепление представляет собой полую рукоятку, надеваемую прямо на пламегаситель оружия. Таким образом при стрельбе с примкнутым штыком его рукоятка сильно нагревается, и снять штык со оружия сразу после стрельбы весьма проблематично. В настоящее время (с 2002 года) винтовки L85A2 также могут комплектоваться 40мм подствольным гранатометом AG-36, выпускаемым немецкой компанией Хеклер-Кох. Фурнитура (цевье, пистолетная рукоятка) пластиковая, на винтовках L85A2 имеет улучшенную конструкцию, так как оригинальная фурнитура L85A1, особенно цевье, была недостаточно прочна и, кроме всего прочего, разъедалась штатными армейскими репеллентами (средствами от насекомых, выдаваемыми солдатам).