Подствольный гранатомет M203 был разработан в период 1967–1968 годов американской корпорацией AAI по контракту с Армией США. В основу контракта лег опыт, полученный при массовой эксплуатации 40 мм гранатомета М79 американскими войсками во Вьетнаме. Этот опыт показал нужность и чрезвычайную полезность 40 мм гранатометов, однако выявил и слабые стороны М79, в первую очередь необходимость в дополнительном оружии самообороны для гранатометчика. Первая попытка создать гранатомет, устанавливающийся под штатную армейскую винтовку М16А1 фирма Colt предприняла еще в середине 1960-х годов, однако опыт эксплуатации 40 мм гранатомета XM-148/Colt CG-4 показал его ненадежность и небезопасность в обращении, подтвердив однако правильность самой концепции подствольного гранатомета. В 1970 году первые предсерийные подствольные гранатометы AAI XM203 были отправлены на испытания во Вьетнам. По результатам этих испытаний армия США заказала значительное количество новых гранатометов, однако отсутствие у AAI необходимой производственной базы привело к тому, что контракт на производство М203 получила фирма Colt. В дальнейшем гранатомет М203 претерпел ряд незначительных модификаций. В частности, появился вариант с укороченным на 3 дюйма (76 мм) стволом, предназначенный для установки на карабины М4 командования сил специальных операций США (US SOCOM), вариант, предназначенный для установки на винтовки на направляющие типа Picatinny Rail. Выпуск М203 в США продолжается и поныне, кроме США его копии производятся в Южной Корее, Египте и Болгарии (в двух последних – в вариантах для установки на автоматы Калашникова АКМ или АК-74). Гранатометы М203 состоят на вооружении не только в США, но и в Австралии, Израиле, Турции, на Филиппинах и еще в целом ряде стран.

Подствольный гранатомет M203 – однозарядный, с нарезным стволом. Для перезарядки ствол сдвигается вперед, при этом стреляная гильза или граната удерживаются на неподвижном зеркале затвора при помощи двух зацепов-выбрасывателей. После того, как ствол полностью освободит стреляную гильзу, она свободно падает вниз, и в казенную часть ствола можно вложить новую гранату, после чего ствол задвигается движением назад до упора. Защелка ствола управляется клавишей, расположенной слева над стволом. Позади ствола расположена короткая ствольная коробка с ударно-спусковым механизмом. Взведение ударника осуществляется автоматически при перезарядке, ручной предохранитель в виде рычажка расположен внутри спусковой скобы, перед спусковым крючком. Прицельные приспособления включают в себя штатный открытый прицел, расположенный сверху на корпусе гранатомета, и маркированный от 50 до 250 метров. При необходимости на рукоятку для переноски винтовки М16 может устанавливаться дополнительный квадрантный прицел, имеющий градуировку до 400 метров. Сам гранатомет устанавливается на ствол винтовки или карабина, при этом процедура установки занимает порядка 5 минут и требует наличия штатной отвертки. Несколько фирм в США и за ее пределами выпускают специальные наборы, включающие в себя кронштейн для крепления М203, пистолетную рукоятку и приклад, что позволяет превратить М203 в отдельное оружие по типу М79.