Решение о необходимости перевода основного стрелкового оружия на промежуточный патрон было принято в СССР еще в ходе Великой Отечественной войны. Такой патрон был создан в 1943 году, и под него была начата разработка целого семейства стрелкового оружия, включающего самозарядный карабин (СКС), автомат и ручной пулемет (РПД). Разработкой автоматов на конкурсной основе было занято сразу несколько конструкторов и коллективов, и среди них – молодой сержант М. Т. Калашников, работавший в тот момент при Ковровском Пулеметном Заводе (ныне завод имени Дегтярева). По крайней мере, именно так говорится в официальной истории создания самого массового образца автоматов в мире. В 1946 году Калашников, наряду с другими участниками представил на конкурс свой образец автомата, где он показал неплохие результаты. Для второго этапа конкурса, проводившегося в 1947 году, Калашников изрядно переработал свой автомат, и в модифицированном виде тот был рекомендован к принятию на вооружение. После первоначальных войсковых испытаний в 1949 году автомат Калашникова официально принимается на вооружение как «7,62 мм автомат Калашникова образца 1947 года», или просто АК (иногда еще обозначают АК-47). В самом первоначальном виде АК-47 имел ствольную коробку комбинированной конструкции, собранную из штампованных и фрезерованных элементов, однако такая конструкция оказалась недостаточно жесткой, и в массовое производство АК-47 пошел с цельнофрезерованной ствольной коробкой.

АК и в последующем АКМ широко поставлялись дружественным СССР странам и режимам, как в виде готового оружия, так и в виде лицензий на производство вкупе со всей необходимой документацией и технической помощью. 7,62 мм автоматы производились в Болгарии, Венгрии, ГДР, Египте, Ираке, Китае, Румынии, Северной Корее, Финляндии, а поставлялись в еще большее число стран. Общее количество автоматов Калашникова, произведенных в мире за последние 50 лет, по самым скромным прикидкам оценивается не менее чем в 50 миллионов штук. Автоматы Калашникова также в той или иной мере послужили образцами при создании таких систем как Galil (Израиль), FN FNC (Бельгия), SIG SG-550 (Швейцария) и многих других. Гражданские полуавтоматические варианты АК пользуются немалой популярностью как в России (карабины и дробовики серии «Сайга»), так и за рубежом, особенно в США.

Один из мифов, связанных с АК, гласит, что Калашников «срисовал» свой автомат с немецкого автомата МР-43, известного также как Stg.44. Действительно, на первый взгляд, внешняя компоновка АК и МР-43 схожа, как схожа и концепция автоматического оружия под промежуточный патрон. Похожие очертания ствола, мушки и газоотводной трубки обусловлены применением схожего газоотводного двигателя (изобретенного задолго до Шмайссера и Калашникова). Разборка АК и МР-43 различается принципиально: у АК снимается крышка ствольной коробки, у МР-43 откидывается вниз на штифте коробка УСМ вместе с рукояткой управления огнем после снятия затыльника ствольной коробки вместе с прикладом. Различны также устройство запирания ствола (поворотный затвор у АК против перекоса затвора у МР-43) и ударно-спусковые механизмы. Вполне вероятно, что Калашников знал о МР-43, однако очевидно, что при создании своего автомата он более ориентировался на другие известные образцы и системы. Основной заслугой Калашникова (а точнее – всей команды, занимавшейся разработкой и отладкой автомата), является именно оптимальная компоновка уже известных и проверенных решений в единый образец, отвечающий поставленным требованиям.

Достоинства АК известны всем. Это исключительная надежность даже в самых тяжелых условиях эксплуатации, неприхотливость к обслуживанию, простота в использовании и обслуживании, невысокая стоимость. Недостатки, впрочем, также хорошо известны. Это, в первую очередь, плохая эргономика всего оружия – особенно много заслуженных нареканий вызывает переводчик-предохранитель, неудобный в использовании и при переключении издающий громкий характерный щелчок. Достаточно грубые прицельные приспособления при короткой прицельной линии также не способствуют точности стрельбы, особенно одиночными выстрелами. Пистолетная рукоятка и приклад также имеют не самую удобную форму. При этом все указанные недостатки могли бы быть легко устранены если не в АКМ, то уже в АК-74 точно, однако консерватизм военных чинов, да и производителей, оказался, к сожалению, непробиваем. В целом, АК можно охарактеризовать как идеальное оружие для уже давно прошедшей Второй Мировой войны, что и не удивительно – он создавался на основе свежего и весьма сурового опыта этой войны. Впрочем, замечу в скобках, генералы всех стран всегда готовятся к уже прошедшей войне. Для современных условий ведения локальных войн и конфликтов все семейство АК/АКМ/АК-74 в его существующем виде уже во многом устарело, но сколько нибудь серьезной замены пока, к сожалению, не предвидится – автомат Никонова АН-94 со всей очевидностью АК-74 в войсках полностью не заменит.