АЕК971 разработан на Ковровском Машиностроительном заводе под руководством С. И. Кокшарова. Особенность конструкции АЕК971 – схема со сбалансированной автоматикой на основе газового двигателя (аналогично автоматам АК-107/108). При такой схеме дополнительный газовый поршень, связанный с противомассой, движется синхронно с основным поршнем, перемещающим затворную раму, но навстречу ему, тем самым компенсируя импульсы, возникающие при движении затворной группы и при ее ударах в заднем и переднем положении. Не секрет, что одна из особенностей конструкции автоматов Калашникова, обеспечившая выдающуюся надежность – приход подвижных частей автоматики в крайние положения со значительной скоростью, а следовательно, в моменты движения затворной группы автомат получает значительные и разнонаправленные импульсы движения, отрицательно влияющие на кучность автоматической стрельбы. В результате стрелок ощущает только импульс от отдачи при выстрелах, и автомат при стрельбе очередями не дергается, а как бы прилипает к плечу. Таким образом в АЕК971 удалось достигнуть кучности автоматической стрельбы в 2 и более раза лучшей, чем у автоматов АКМ или АК-74 (при стрельбе из АЕК971 калибров 7,62 мм и 5,45 мм соответственно). Следует заметить, что официально принятый на вооружение в России автомат Никонова АН-94, построенный по лафетной схеме с накоплением импульса отдачи, имеет преимущество перед АЕК971 по кучности только при стрельбе очередями по 2 выстрела. При стрельбе очередями большей длины он такого преимущества не имеет, при этом АЕК971 легче, чем АН-94 почти на 500 грамм. В настоящее время ведутся интенсивные войсковые испытания АЕК971, причем не только в варианте под официально состоящий на вооружении патрон 5,45х39 мм, но и под старый добрый боеприпас калибра 7,62х39 мм, достаточно популярный в войсках, принимающих участие в локальных конфликтах последних лет. Из других особенностей следует отметить измененную по сравнению с автоматами Калашникова конструкцию предохранителя-переводчика режимов огня, позволяющую более удобно переключать режимы огня. Автоматы АЕК971 последних модификаций имеют складной приклад скелетной конструкции с пластиковым покрытием для защиты стрелка в жару и холод, пластиковые рукоятку управления огнем и цевье, а для питания используют штатные магазины от АКМ или АК-74, в зависимости от калибра.