Укороченный автомат АКС-74У был разработан в конце 1970-х годов на базе штатного автомата АК-74 ( в модификации АКС-74 со складным прикладом) специально для вооружения сил специального назначения, экипажей боевых машин, расчетов орудий и иного армейского персонала, для которого штатный автомат АКС-74 слишком велик. Принят на вооружение в 1979 году. Кроме армии, АКС-74У широко используется в МВД, так как удобен при перемещении в автомобиле. По этой же причине, а также потому что его легко спрятать в сумке или под одеждой, АКС-74У популярен среди различных служб охраны высокопоставленных государственных лиц, а также среди бандитов. Специально для сил и подразделений специального назначения был разработан вариант АКС-74УБ, у которого штатная дульная насадка заменена резьбой для крепления глушителя, а под автомат может монтироваться специальный 30 мм гранатомет БС-1. Ряд модификаций может иметь боковую планку для крепления ночных и дневных прицелов.

По своим габаритам и массе, а также тактической нише АКС-74У близок к пистолетам-пулеметам (ПП), однако в силу применяемого промежуточного патрона и механизмов штатного автомата считается все-таки укороченным автоматом, а не ПП. К достоинствам АКС-74У относятся высокая мобильность в стесненных условиях (помещения, салон автомобиля), возможность скрытого ношения, довольно высокая пробивная способность патрона. Недостатки – малая прицельная дальность стрельбы (при довольно большой убойной дальности полета пули), невысокое останавливающее действие пули, склонность к быстрому перегреву при стрельбе. Впрочем, эти недостатки относятся ко всему классу субкомпактных автоматов, а не только к АКС-74У.

Интересно, что отношение людей, использующих этот автомат, выражается в эмоционально окрашенных прозвищах, даваемых ему. В то время как «полноразмерные» родственники АКС-74У, такие как АКМ и АК-74, чаще всего носят нейтральное прозвище «Калаш», укороченный автомат удостаивается либо ласковых прозвищ типа «Ксюха», «Ксюша», либо наоборот, презрительных типа «сучок», «окурок».

С точки зрения тактической ниши АКС-74У в целом аналогичен таким зарубежным компактным автоматам, как Colt CAR-15 Commando, SIG SG-552 или Heckler-Koch HK53.

АКС-74У создан с максимальной унификацией по узлам и деталям с автоматами АК-74/АКС-74. Он отличается от АКС-74 в следующем: укороченным в 2 раза стволом с соответственно передвинутой назад газовой каморой и укороченным штоком газового поршня; специальным надульником, служащим расширительной камерой (для надежного функционирования газового двигателя автоматики) и пламегасителем; крышкой ствольной коробки, шарнирно прикрепленной к ствольной коробке в передней ее части; перекидным целиком (с установками на 200 и 400 метров), закрепленным на крышке ствольной коробки. Все механизмы, органы управления и общее устройство АКС-74У аналогичны устройству автомата АКС-74.

В отличие от автоматов серии АК-74 и АК-100, автоматы АКС-74У выпускаются не в Ижевске, а в Туле, на Тульском Оружейном Заводе.