Разработка нового пистолета-пулемета (ПП) была начата немецкой фирмой Хеклер унд Кох примерно в 1964 году. Первые прототипы, обозначенные как НК МР-54 (иногда их обозначают просто НК-54), появились тогда же, а уже в 1966 году полиция и пограничная стража ФРГ принимают на вооружение этот ПП под обозначением МР-5 в двух вариантах: МР-5 – с фиксированным прикладом, и МР-5А1 – с раздвижным телескопическим прикладом.

В дальнейшем МР-5 закупается самыми разными полицейскими и армейскими силами как Европы, так и других континентов. Особо популярными МР-5 стали после того, как весь мир увидел их в руках английских спецназовцев из SAS во время противотеррористических операций по освобождению Иранского посольства в Англии в 1970-х годах и еще в ряде других.

В настоящее время МР-5 в различных модификациях состоит на вооружении полицейских сил многих стран Европы, включая Испанию, Великобританию, ФРГ. МР-5 есть в полиции США, в ВМФ и Морской Пехоте США, и еще много где. Кроме самой Германии, МР-5 производится по лицензии в Греции, Мексике, Пакистане, Турции. Интересно, что Армия ФРГ (Бундесвер) так и не принял МР-5 на вооружение, используя в качестве ПП... пистолет-пулемет УЗИ израильской разработки, впущенный в Бельгии по лицензии. Кстати, из послевоенных конструкций УЗИ – это пожалуй единственный конкурент МР-5 по количеству выпущенных образцов в своем классе.

Своему успеху МР-5 обязан, кроме весьма успешной маркетинговой политики фирмы, таким своим свойствам как надежность, удобство в обращении, высокая точность стрельбы. Специально для правоохранительных органов США (в том числе и ФБР) в 1990-х годах были выпущены ограниченные партии МР-5 под более мощные патроны 10мм Ауто и .40S&W. Эти варианты легко отличимы от 9мм моделей благодаря прямым коробчатым магазинам, сделанным из пластика (9мм модели имеют стальные магазины).

Конструктивно, МР-5 является не более чем уменьшенной под пистолетный патрон копией немецкой же винтовки Хеклер-Кох G3. Он унаследовал от G3 и штампованную из стали ствольную коробку с откидным вниз и отъемным модулем ударно-спускового механизма (УСМ), и полусвободный затвор с замедлением отката при помощи пары роликов. Огонь из МР-5 всегда ведется с закрытого затвора, что повышает точность и кучность стрельбы, но повышает вероятность самовоспламенения патрона в стволе при перегреве оружия. Для этого паз для рукоятки затвора (слева над стволом) имеет специальный вырез в задней части. куда можно завести рукоятку и зафиксировать тем самым затвор в заднем (открытом) положении. Это позволит стволу лучше охладиться без опасности непроизвольного выстрела. Для продолжения огня надо лишь вывести рукоятку затвора из выреза и отпустить ее, а затем нажать на спусковой крючок. УСМ МР-5 полностью аналогичен УСМ винтовки G3 и расположен в отъемном корпусе вместе с пистолетной рукояткой. Ранние варианты корпуса УСМ штамповались из листовой стали, современные льются из пластика зацело с пистолетной рукояткой и спусковой скобой. Существует много разных вариантов УСМ, отличающихся возможными режимами огня (от одного – только одиночными, до трех – одиночные, очередь с отсечкой по 2 или 3 патрона, автоматический огонь), при этом замена модуля УСМ на другой требует лишь неполной разборки оружия. Аналогичным образом может быть заменен и приклад – приклады типа А2 нескладные, выполнены из пластика, приклады типа А3 – раздвижные, из стали, с резиновым затыльником. Стволы ранних моделей (НК-54, МР-5) имели двухщелевой компенсатор в дульной части, с модификаций А2/А3 ствол получил три радиальных упора для крепления быстросъемных глушителей. На варианте МР-5N, созданном по заказу ВМФ США, ствол дополнительно имеет резьбу для крепления глушителей американского стандарта. В обычном состоянии эта резьба защищена специальной втулкой. Прицельные приспособления на ранних моделях включали в себя открытую мушку и перекидной L-образный целик, на современных моделях это мушка в кольцевом намушнике и барабанный целик с набором диоптрических отверстий для разных дальностей стрельбы. Кроме того, на любом МР-5 могут устанавливаться фирменные быстросъемные крепления для оптики или иных прицельных приспособлений (ЛЦУ, ночные прицелы).

Для проведения спецопераций на базе МР-5 создан специальный вариант MP-5SD, имеющий несъемный интегрированный глушитель. Этот вариант предусматривает применение стандартных патронов калибра 9мм со сверхзвуковой пулей, поэтому в стволе выполнено 30 небольших отверстий, через которые часть пороховых газов отводится в заднюю расширительную камеру глушителя. При этом скорость пули снижается до дозвуковой. MP-5SD может выпускаться как в варианте MP-5SD2 (с неподвижным прикладом) так и варианте MP-5SD3 (с раздвижным прикладом).

Специально для гражданского рынка фирма Хеклер-Кох какое-то время выпускала только самозарядные варианты МР-5, обозначаемые как HK-94. Для рынка США часть этих «карабинов» оснащалась стволами длиной 16 дюймов (406 мм) в соответствии с тамошними законами.